실험실에 머물던 이산화탄소 전환 기술이 산업 현장까지 이어지고 있다.
오형석 한국과학기술연구원(KIST) 책임연구원은 CO₂를 고부가 화학물로 바꾸는 전기화학 시스템을 구축하고, 이를 실증 설비로 구현한 공로로 6월 과학기술인상 수상자로 선정됐다.

과학기술정보통신부와 한국연구재단은 6월 ‘이달의 과학기술인상’ 수상자로 KIST 청정에너지연구센터 오형석 책임연구원을 선정했다고 5일 밝혔다. 오 연구원은 전기화학적 CO₂ 전환 기술(e-CCU)을 통해 온실가스를 에틸렌, 에탄올, 합성가스 등 고부가 화합물로 바꾸는 원천 기술을 개발하고, 이를 실증 단계까지 확장시킨 점을 높게 평가받았다.


e-CCU는 공정 배출가스를 태양광·풍력 기반의 전기로 재활용하는 방식으로, 단순한 감축을 넘어 자원화 수단으로 주목받고 있다. 핵심은 고성능 촉매 소재 개발과 이를 시스템으로 구현하는 디바이스화 기술이며, 산업화를 위한 재현성과 안정성 확보도 병행돼야 한다.

오 연구원은 전극의 국소 pH를 정밀하게 제어하는 기술을 통해, CO₂가 촉매 표면에 효율적으로 도달하도록 설계했고, 1 A/cm² 수준의 고전류밀도 성능을 달성했다. 이는 실험실 단계를 넘어 산업화 수준에 해당하는 수치로 평가된다. 또한 가속기 기반 X-선 흡수분광법(XAS)을 적용해 반응 중 촉매의 상태 변화와 생성물 분포를 실시간으로 분석하는 플랫폼도 개발했다.

이러한 기초 성과를 바탕으로, 오 연구원은 충남 보령 중부발전소에 하루 200kg 규모의 CO 생산이 가능한 실증 플랜트를 구축했다. 이는 세계 최초 대규모 e-CCU 실증 사례로, 탄소 포집 기술의 산업 적용 가능성을 실질적으로 입증한 셈이다.

오형석 책임연구원은 “산업화라는 분명한 목표가 있었기에 원천 기술과 실증이 함께 갈 수 있었다”며 “앞으로도 실용적 e-CCU 기술로 탄소 순환경제 기반 구축에 기여하고 싶다”고 말했다.