[카드뉴스] 인간의 뇌를 닮은 반도체, NPU 전쟁의 서막이 열렸다

사물인터넷, 빅데이터 분야가 빠른 속도로 성장함에 따라 최근 미래 기술의 핵심 부품으로 각광받는 반도체가 있습니다. 바로 ‘NPU[Neural Processing Unit]’인데요, 기존의 반도체 구조와 달리 사람의 뇌 신경망에서 착안해 뉴런과 시냅스 구조로 설계한 반도체를 말합니다.

인공지능 딥러닝에 최적화된 반도체인 NPU는 다른 반도체와 효율을 비교하면 GPU의 10배, CPU의 40배 정도의 성능을 보입니다. 이런 NPU가 상용화되면, 인공지능 비서인 시리와 빅스비는 지금과 달리 스스로 생각하고 판단할 수 있게 됩니다.

하지만 NPU 기술은 아직 걸음마 단계인데요. 이에 많은 기업들이 NPU 시장을 장악하기 위해 기술 전쟁을 벌이고 있습니다. 그중에서도 애플, 삼성전자 등 IT기업들이 전통 반도체 기업들보다 앞서 NPU를 개발하는 중입니다.

IT업체들은 PC, 스마트폰 등 많은 테스트 베드를 통해 개발한 NPU를 실험할 수 있다는 장점을 갖고 있습니다. 애플은 2017년부터 스마트폰에 NPU를 탑재하기 시작했는데요 Face ID가 가능해진 것도 NPU 때문이었죠.

물론, 전통 반도체 기업들도 가만히 있을 순 없겠죠. 인텔은 최근 CPU와 메모리 반도체가 작동하던 기존 구동 방식을 완전히 깨버리는 새로운 메커니즘의 반도체를 내놓겠다며 NPU 연구개발에 박차를 가하고 있습니다.

NPU 시장을 장악하기 위한 전쟁의 향방은 어떻게 될까요? NPU를 구현하고 적용해볼 수 있는 플랫폼을 가진 IT기업, 주야장천 반도체 한 우물만 파온 전통 반도체 기업 중 누가 웃게 될지 귀추가 주목됩니다.