영화 아이언맨 속 슈트가 더 이상 공상과학의 영역이 아니다.
엑소스켈레톤(Exoskeleton) 기술이 발전하면서, 인간의 근력을 보조하고 신체 능력을 확장하는 웨어러블 로봇이 현실화되고 있다.

엑소스켈레톤은 신체의 특정 부위나 전신을 보조해 근력과 기동성을 강화하는 웨어러블 로봇이다. '동력형(Powered)과 비동력형(Passive)'으로 나뉘며, 전기 모터, 유압 시스템, 센서 등이 결합되어 사용자의 움직임을 정밀하게 제어한다.

최근 AI(인공지능)와 IoT(사물인터넷) 기술이 접목되면서, 다양한 분야에서 활용이 확대되고 있다.

프랑스 스타트업 Wandercraft는 10년 이상의 연구 끝에 AI를 통합한 첨단 엑소스켈레톤을 개발했다. 이 장치는 12개의 자유도와 모터, 다양한 센서를 갖추고 있어 인간의 움직임을 정교하게 모방할 수 있다.

Wandercraft의 CEO 시몽 비테는 “엑소스켈레톤이 실시간으로 초당 1,000Hz의 데이터를 처리해 최적의 움직임을 계산한다”며 “아이가 걷는 법을 배우는 과정처럼, 인간의 자연스러운 동작을 재현하는 것은 매우 복잡한 기술적 도전”이라고 설명했다.

군사 기술의 혁신… 미군, 차세대 보병 장비 개발
군사 분야에서도 엑소스켈레톤 기술이 중요한 역할을 하고 있다. 미 육군은 '‘XOS 2’'라는 차세대 전투용 슈트를 개발 중이다. 이 슈트는 고압 유압 시스템을 활용해 병사의 힘과 민첩성, 지구력을 대폭 향상시킨다.

XOS 2는 약 95kg의 무게를 지닌 채로 최대 90kg의 하중을 지탱할 수 있어, 전장에서 군인들의 물리적 부담을 줄이고 피로도를 낮추는 효과를 제공한다. 이 기술이 실전 배치되면 군사 작전의 효율성이 크게 향상될 것으로 기대된다.


의료용 로봇, 재활 치료 분야에서 주목
엑소스켈레톤 기술은 장애인의 재활 치료에도 활용되고 있다. 캐나다 Human in Motion Robotics사의 XoMotion은 하지 운동 기능에 장애가 있는 사람들을 위한 로봇 보조 장치다.

이 장치는 자세 제어와 보행 기능을 수행하며, 하지의 생리학적 움직임을 정밀하게 모방한다. 환자들은 엑소스켈레톤을 착용함으로써 보행 훈련이 가능해지고, 근력 회복에도 도움을 받을 수 있다.

미국과 유럽에서는 이미 여러 병원과 재활 센터에서 엑소스켈레톤이 활용되고 있으며, 인공지능(AI)과 연계해 맞춤형 치료 프로그램을 제공하는 기술 개발도 활발히 진행 중이다.

산업·물류 현장에서도 도입 확산
엑소스켈레톤은 의료·군사 분야를 넘어 산업 현장에서도 주목받고 있다. 글로벌 제조업체들은 무거운 장비를 취급하는 근로자들의 신체 부담을 줄이기 위해 웨어러블 로봇 보조 시스템을 도입하고 있다.

특히 자동차 및 물류 업계에서는 근로자의 척추 부담을 줄이고 작업 효율성을 높이기 위해 하체 보조 엑소스켈레톤을 적극 활용하고 있다.


엑소스켈레톤 기술, 어디까지 발전할까?
시장조사기관 Markets and Markets에 따르면, 글로벌 엑소스켈레톤 시장은 2025년까지 연평균 20% 이상 성장하며, 의료·군사·산업 분야에서 더욱 정교한 기술로 발전할 것으로 전망된다.

AI와 센서 기술이 결합되면서 엑소스켈레톤은 더욱 자연스러운 움직임을 구현하고, 사용자 맞춤형 기능을 제공하는 방향으로 진화하고 있다.

엑소스켈레톤 기술이 단순한 영화 속 상상을 넘어, 실제 우리의 삶을 변화시키고 있다. 앞으로 이 기술이 어떤 방식으로 발전하고, 우리 생활에 어떤 영향을 미칠지 관심이 집중되고 있다.