구글·아마존·페이스북 등…위성산업 선점 위해 경쟁하는 이유는?

기술장벽과 초기 투자비용이 높지만, 시장 선점 이후 후발주자의 추격이 쉽지 않은 분야인 우주산업이 미래산업으로 주목받고 있다. 구글, 아마존, 페이스북 등 공룡기업들이 잇달아 우주 인터넷 플랫폼 선점에 도전하고 있는 가운데, 한국 역시 장기적인 안목으로 우주산업에 관심을 가져야 한다는 주장이 제기됐다.

KDB미래전략연구소의 ‘빅테크 기업들, 위성인터넷 사업 진출’ 보고서는 구글, 아마존, 페이스북 등 풍부한 자금력을 갖춘 글로벌 IT 기업들이 다수의 저궤도 위성(Satellite Constellation)을 이용해 지구 전역에 인터넷망을 구축하는 사업에 진출하고자 노력하고 있다고 밝혔다.

우주산업의 민간화는 위성의 생산원가 하락, 재사용 발사체·공중 인공위성 발사대 등의 개발로 인한 발사 비용의 감소, 전자부품의 소형·고성능화 등과 같은 위성 대량생산 기술의 발달에 의해 진입장벽이 낮아졌기 때문이다.


위성산업은 기술의 발전에 힘입어 기존의 국가가 주도했던 군사 안보 분야뿐만 아니라 민간기업들의 인터넷망 확보를 위한 인프라로도 부상하고 있다.

2016년부터 2018년까지 데이터 사용 비중 추이를 조사한 결과, 2년간 해저케이블 데이터 전송 용량이 약 2배 증가했다. 소비자들의 데이터 사용량이 증가하는 추세이기 때문에, 콘텐츠와 관련 서비스를 전 세계에 전달하는 IT 기업들에게 인터넷망 확충은 사업 기반 확대를 위한 필수 요소가 됐다. 이에 기업들은 해저케이블, 위성인터넷 분야에 대한 투자를 이어가는 중이다.

위성 산업에도 리스크는 존재한다. 여러 업체가 진입함에 따라 향후 업계 구조조정 가능성, 저궤도 위성 간 신호 간섭, 짧은 수명, 연쇄 충돌에 의한 우주쓰레기 증가, 정부 간 통신 규제 등이 우려된다.

그러나 우주산업의 시장 규모는 2017년 368조 원에서 2040년 1천250조 원으로 확대될 것으로 전망되며, 이미 선진국들의 우주개발 패권 다툼은 치열하다. 위성기술은 전략기술로 국가 간 기술이전이 쉽지 않기 때문에 핵심기술을 자체적으로 확보해야 한다. 또한 장기간 대규모 투자가 필요하지만, 국내 민간기업들은 사업성이 불투명한 점 때문에 투자를 꺼리는 상황이다.

KDB미래전략연구소 백장균 연구원은 “위성 산업은 소재, 기계, IT 등 원천기술과 응용기술을 아우르는 파급효과가 큰 산업”이라며 “아직 초기 단계에 있는 국내 관련 산업 활성화를 위해 정부가 중장기적인 투자로 공공수요 창출 등 생태계를 조성할 필요가 있다”고 정부 주도의 정책의 필요성을 강조했다.