코로나19 바이러스와 전쟁 중인 동료 '코로나 테스트 로봇'

잠재적 코로나 환자로부터 채취한 인두 검체 면봉의 피펫팅 작업을 로봇이 수행하는 시대가 됐다. 프라하에 소재한 Bulovka 병원에 등장한 KUKA의 LBR iiwa는 마스크를 착용하지 않고 코로나 진단 업무에 투입한 지원군이다.
의료진은 농담삼아 이 로봇을 'Pipeťák'(피펫)이라 부른다. 이 병원에서 근무하는 경량 로봇 LBR iiwa라는 별명은 지난 3월 중순부터 이곳 실험실에서 근무하는 테스트 로봇의 임무를 생생히 알려준다.

피펫과 산업용 저울을 이용해 로봇은 코로나 바이러스의 유전형을 검사하기 위해 비인두강 채취 면봉에 용액을 적신다. 이 테스트에서 양성 반응이 나오면 환자는 코로나 바이러스에 감염된 것이다. 실험실에서는 매일 평균 약 300~400개의 시료를 검사했지만, 팬데믹이 정점에 도달했을 당시에는 최대 최대 670개의 시료를 검사했다.


코로나 검사 업무에서 사람보다 높은 집중력을 보여주는 KUKA 로봇
테스트 로봇의 사용으로 테스트 절차가 간단해졌다. 피펫을 이용해 로봇 'Pipeťák'은 시료에 화학 약품을 투입하고, 이어서 로봇에 통합된 산업용 저울을 이용해 올바른 양이 투입됐는지를 시료별로 바로 점검한다.

이 병원 임상 미생물학부 렌카 리히테로바는 최근 발표한 자료에서 '피펫팅 작업에는 섬세한 감각이 요구된다'며 '로봇이 피펫팅 작업을 수행하는 경우 오류 위험이 현저하게 감소한다. 테스트 로봇은 프로세스를 완벽하게 수행하고 실험실 엔지니어들의 업무 부담을 줄여줘 다른 프로세스 단계에 더 집중할 수 있다'고 설명했다.

코로나 검사 업무에서 휴식 없이 작업하는 로봇

피펫 로봇 Pipeťák은 프라하 기술 대학(CTU)의 정보·로봇·사이버네틱스 연구소(CIIRC)에서 무료로 제공했다. 첫 번째 설계 회의에서부터 실험실에 로봇을 투입하기까지 단 14일 만에 Václav Hlaváč 교수의 지휘 아래 연구원들과 이 학과 대학생들은 로봇 어시스턴트의 설계, 피펫 및 컴퓨터 제어식 저울의 구성 및 시료 피펫팅 작업의 프로그래밍 작업을 신속히 완료했다. 지난 4월 초부터 KUKA 실험실 로봇은 코로나와의 전쟁에서 지치지 않고 활약 중이다. 도움말 협조=Sebastian Schuster(KUKA AG)

[정리=김지성 기자]