환경호르몬 문제로 규제받는 가소제 대체제 찾았다

기존 식물유 가소제는 환경호르몬 문제로 규제되고 있는 프탈레이트 가소제를 대체할 수 있지만, 원료 비용이 많이 들고 품질 유지가 어려워 일본 등 해외로부터의 수입에 의존하고 있다.

하지만, 세계 최초로 효소 촉매를 이용한 식물유 가소제 개발을 통해 기존 프탈레이트 가소제를 대체할 수 있게 됐다.

과학기술정보통신부와 한국산업기술진흥협회가 대한민국 엔지니어상 11월 수상자로 선정한 박상혁 ㈜일신웰스 수석연구원은 식물유 가소제 제조 공정에 새로운 촉매를 활용한 효소 합성 방법을 도입함으로써 저렴한 비용으로 제품 제조가 가능한 기술을 개발한 것이다.

박상혁 수석연구원은 2006년 ㈜일신웰스에 입사해 모유대체유지 및 DHA와 같은 기능성 구조지질 제품 개발을 수행해 왔다. 2011년부터 식물유 가소제의 제조공정 중 합성방법을 생물전환공정, 즉 효소 촉매를 도입하는 연구개발에 참여해 생산 공정 및 상용화 기술개발을 시작했다.

식물유 유래 가소제의 경우 전 세계적으로 일본 제조사가 제조와 공급을 독점하고 있었고, 화학 촉매에 의한 제조가 일반적이었으며, 효소 촉매의 도입은 전 세계적으로 유래를 찾아볼 수 없었다.

연구개발에 매진했지만, 공정 중 발생하는 산성(지방산) 성분으로 인한 효소의 활성 저하 때문에 상용화에 어려움을 겪었다. 이러한 어려움을 극복하고자 합성 원료 상태를 중성 조건으로 유지하는 최적 상태에 대해 반복적으로 연구했고, 저온 반응성 알칼리 촉매를 기존 합성 공정에 도입함으로써 효소의 활성 기간을 3배로 연장시켜 생산성 개선에 성공했다.
 
2017년에는 국내 PVC랩 제조사로부터 점착력과 풀림성을 모두 만족하는 랩을 제조할 수 있는 가소제 개발해 달라는 요구를 바탕으로 기존 식물유 유래 가소제의 단점인 점착력을 보완할 수 있는 다양한 식물유 유래 가소제를 개발해 프탈레이트 가소제를 대체하는 데 기여했다.

박상혁 수석연구원은 앞으로 플라스틱 제품에 사용되는 첨가제를 천연 유래 제품으로 대체하는 연구에 지속적으로 매진해 플라스틱 제품을 친환경화 하는 데 기여한다는 각오를 보였다.