일본 자동차 산업, HEV 수익 기반과 공급망 재정비로 ‘대전환’ 돌파 시도

전기차 전환 압박과 글로벌 공급망의 불안정성이 맞물리며 일본 자동차 업계가 수익 회복과 생존 전략을 병행하고 있다. 하이브리드차(HEV)를 앞세워 단기 실적을 방어하는 한편, 미국 내 생산 확대와 차량 소프트웨어 기술 개발로 중장기 해법을 마련하는 모습이다. 한국과의 협력 여지는 늘고 있지만, 신흥국 시장을 둘러싼 경쟁은 더욱 격화될 전망이다.

산업통상자원부와 KOTRA는 공동 발간한 ‘대전환 시대, 일본 자동차 산업의 대응 전략과 시사점’ 보고서를 통해 일본 자동차 제조업체들이 채택한 전략 변화와 한일 간 협력·경쟁 구조를 분석했다.

보고서에 따르면 2024년 일본의 자동차 생산량은 2천410만 대로 전년보다 6.6% 줄었고, 판매량도 2천453만 대로 1.1% 감소했다. 이 가운데 83.5%가 해외에서 판매됐으며, 수출 의존 구조가 여전한 것으로 나타났다. 특히 트럼프 신정부가 자동차에 25%의 관세를 부과할 경우, 일본의 실질 수출은 2년간 0.22%, 실질 GDP는 0.08% 감소할 수 있다는 NRI 분석도 인용됐다.

이러한 위험 요소에 대응해 일본 기업들은 미국 중심의 공급망 재조정에 나섰다. 멕시코 내 생산 설비를 축소하거나 이전 계획을 재검토하는 동시에, 미국 현지 공장 증설로 관세 부담을 피하려는 전략이 병행되고 있다. 중장기적으로는 공급망 유지와 판매지역 재배치를 동시에 고려하는 유연한 접근을 시도 중이다.

수익 방어 차원에서는 HEV가 주요 수단으로 활용되고 있다. 도요타는 HEV 생산 비중을 높이며 EV 목표를 현실화하고 있으며, 기가 캐스트(Giga Cast) 기술을 도입해 차체 경량화와 부품 단순화를 통한 생산 효율 개선에 집중하고 있다. 이는 전동화 전환 흐름에 뒤처진 평가를 극복하기 위한 조치로 풀이된다.

일본 정부는 미래차 전환을 주도할 전략으로 SDV(소프트웨어 정의 차량) 확산을 내세우고 있다. SDV 시장 점유율 목표를 설정하고, 기업 간 공동 연구 및 타 산업과의 협업을 촉진해 경쟁력 강화를 꾀하는 중이다. 이와 관련해 소니와 혼다가 설립한 ‘소니·혼다 모빌리티’는 콘텐츠와 하드웨어를 융합한 사용자 경험 중심 차량을 개발하고 있다.

보고서는 일본 자동차 업계가 미·중 전략을 분리해 접근하고 있는 점도 주목했다. 미국과 중국을 별도 시장으로 인식하고, 대중국 경쟁력을 확보하기 위해 현지 기업과의 제휴도 확대하는 방식으로 대응하고 있다.


한국과는 협력과 경쟁이 동시에 전개되는 양상이다. 공급망 측면에서는 도요타와 LG에너지솔루션, 닛산과 SK온 간 배터리 계약 등 전략적 협업 사례가 이어지고 있으며, 미국 내 부품 조달 거점 확대도 공통된 흐름으로 나타나고 있다. 반면, 중국과 인도 등 신흥시장을 겨냥한 맞춤형 제품과 마케팅 전략을 통해 시장 점유율 확보를 두고 양국 기업 간 경쟁이 치열해질 것으로 관측된다.

보고서는 특히 모빌리티 서비스 관련 소프트웨어 분야에서 한국과 일본의 강점이 결합될 여지가 크다고 진단했다. 디지털 기반 기술 전환과 비자동차 산업과의 융합이 가속화되는 가운데, 한국의 ICT 역량과 일본의 제조 경험이 새로운 사업 생태계로 연결될 수 있다는 평가다.

KOTRA는 통상 환경의 불확실성이 고조되는 시점에서, 한일 양국이 각자의 전략적 우위를 살리면서도 상호보완적 협력 기회를 확대해 나가는 접근이 중요하다고 제언했다.