늙어가는 미래 엔진… K-바이오의 성장을 지탱하는 백발의 역설

국가 성장의 산소호흡기이자 미래 먹거리로 불리는 생명 보건 생태계가 인구 구조의 거대한 변곡점을 지나고 있다. 고용 덩치는 매 분기 커지고 있으나 산업 내부의 피는 점점 노련한 백발로 채워지는 형국이다. 청년의 패기가 빠져나간 자리를 고령층의 숙련도가 메우며 수치상의 우상향 곡선을 견인하는 딜레마가 고용 통계의 민낯을 통해 드러났다.

지표상의 화려한 질주와 인구 구조의 역설
한국보건산업진흥원이 관측한 2024년 4분기 고용 지표는 표면적으로 눈부시다. 전체 종사자 109만 3천 명을 기록하며 전년 같은 기간보다 3.9 % 팽창했다. 전 산업 평균 증가율인 1.3 %를 세 배 가까이 앞지르는 성적표다. 90만 7천 명이라는 거대 인적 저수지를 형성한 의료서비스업을 필두로 제약과 화장품 분야가 밸류체인을 지탱하고 있다. 특히 화장품 분야는 6.4 %라는 압도적 상승률로 고용 시장의 열기를 주도하는 모습이다.


하지만 현장의 속사정은 복잡하다. 고령 인력이 전체 고용 성장의 실질적인 엔진 역할을 맡고 있어서다. 60세 이상 종사자는 전년보다 8.5 % 폭증했고 50대 역시 6.9 % 늘어나며 산업의 중추로 자리 잡았다. 제조업 부문으로 시선을 좁히면 연령별 양극화는 더 극명해진다. 제약 현장의 60세 이상 인력은 14.1 %라는 경이적인 증가세를 보였다. 반면 29세 이하 청년층은 0.9 % 감소하며 미래 세대의 외면을 받는 현실을 고스란히 노출했다.

업종별 명암과 화장품이 쏘아 올린 희망
의료기기 산업은 성장 둔화와 세대 교체 실패라는 이중고를 겪고 있다. 전체 증가폭이 1.2 %로 주춤한 사이 청년층 종사자는 5.4 %나 급감하며 허리가 끊길 위기에 놓였다. 전기식 진단기기 제조업이 4.6 % 늘어나며 간신히 체면을 차렸을 뿐이다. 반면 화장품 산업은 고용 시장의 유일한 청년 자석 역할을 해내고 있다. 분기 내내 청년층 유입이 지속되며 4분기에만 29세 이하 인력이 5.8 % 늘어났다. 30~300인 규모 중견 사업장의 공격적인 채용 확대가 청년 일자리 보급로 역할을 한 셈이다.


의료서비스라는 거대 기저와 새로운 일자리의 질
전체 생태계 인력의 83 %를 흡수하는 의료서비스업은 한방병원과 일반의원을 중심으로 안정적인 상승세를 유지한다. 15일 발표된 통계에 따르면 4분기에 창출된 신규 일자리 7,276 개 가운데 무려 82.3 %에 달하는 5,985 개가 의료현장에서 발생했다. 직종별로는 간호조무사와 위생사 등 보건의료직이 2,709 개로 가장 많았고 의사와 치과의사 등 전문직이 1,117 개로 뒤를 이었다. 단순 제조직과 경영지원 사무원 수요도 존재하나 산업의 근간은 여전히 대면 의료 인프라에 의존하고 있다.

이병관 바이오헬스혁신기획단장은 생명 보건 산업이 전체 산업 대비 높은 고용 증가율을 유지하고 있으며 청년층 기피 현상도 점차 완화되는 양상이라고 진단했다. 특히 화장품 산업이 청년층의 지속적 유입과 중견 기업의 고용 확대를 동시에 일궈내며 향후 일자리 창출의 핵심 기지가 될 것이라는 분석을 덧붙였다.

미래 산업이라 부르는 영역에서 정작 미래 세대의 발길이 뜸해지는 현상은 국가적 손실이다. 수치에 취해 고령화라는 근본적인 체질 약화를 외면한다면 K-바이오의 심장은 머지않아 숙련도라는 이름의 정체에 빠질 수밖에 없다.