AI가 촉발한 글로벌 데이터센터 경쟁… 한국, 전략산업 육성 절실

생성형 AI의 급속한 확산으로 글로벌 데이터센터 수요가 폭증하면서, 데이터센터 산업이 국가 전략산업으로 주목받고 있다.

한국무역협회가 14일 발표한 ‘AI가 촉발한 데이터센터 산업의 수출 경쟁력 강화 방안과 시사점’ 보고서는 데이터센터를 고부가가치 산업으로 육성해 수출 전략산업으로 전환해야 한다고 강조했다.

국제무역통상연구원 분석을 보면, 글로벌 데이터센터 시장은 2023년 3천728억 달러에서 2029년 6천241억 달러로 67.4% 확대될 전망이다. 특히 생성형 AI 상용화 이후 데이터센터 투자 성장률은 2003~2021년 연평균 21.1%에서 2022년 이후 169.4%로 급등했다.

이 같은 성장 가능성에 주요국들은 데이터센터를 미래 전략시설로 지정하고 공격적인 투자 유치에 나섰다. 미국은 국가 안보시설로 분류하고 안정적인 전력 공급을 위해 소형모듈원자로(SMR) 등 차세대 에너지 정책을 추진 중이다. 일본은 경제산업성 주도로 ‘녹색전환(GX) 디지털 클러스터 전략’을 수립해 패스트트랙 제도를 도입했고, 베트남과 중국은 외국 자본의 100% 사업 소유를 허용해 글로벌 기업 유치를 확대하고 있다.

반면 한국은 글로벌 데이터센터 경쟁에서 뚜렷한 존재감을 드러내지 못하고 있다. 데이터센터 수는 세계 22위(84개), 최근 5년간 해외 투자액은 4억 달러로 29위, 투자 유치 실적은 85억 달러로 10위에 그친다. 수도권 과밀화로 인한 전력망 부담, 비수도권 통신망 부족, 국산 장비 활용률 저조, 에너지 효율성 문제 등도 걸림돌로 지적된다. 한국 데이터센터의 평균 전력사용효율지수(PUE)는 1.76으로 글로벌 평균 1.55보다 낮고, 서버와 스토리지의 국산화율은 각각 11.1%, 6.7%에 머물고 있다.

무협 보고서는 한국 기업의 경쟁력을 살릴 전략적 접근을 주문했다. 고전력 AI 연산이 가능한 하이퍼스케일 데이터센터와 저전력 AI칩(NPU)을 활용한 엣지 데이터센터 시장을 선점해야 하며, 하드웨어 공급에서 운영·유지보수까지 포괄하는 서비스형 수출구조로 전환할 필요가 있다고 분석했다.

또한 데이터센터를 국가 전략산업으로 육성하기 위한 정책 기반 조성도 시급하다고 지적했다. 이를 위해 ▲디지털 수출 전략산업 및 인프라 지정과 정부 차원의 컨트롤타워 구축, ▲국가 전략기술 사업화 시설로서 세제 혜택 강화, ▲전주기 R&D-실증-조달-수출 연계 지원 확대, ▲K-수출형 표준모델 개발, ▲비수도권 친환경 클러스터 조성 등을 제안했다.

진실 한국무역협회 선임연구위원은 “데이터센터는 AI·클라우드 서비스뿐 아니라 설계·시공·운영, 반도체·냉각·전력장비 등 연관산업과 동반 성장할 수 있는 전략산업”이라며 “미국과 중국 등이 이미 데이터센터를 국가 핵심 기반으로 육성하는 만큼, 한국도 디지털 역량과 수출경쟁력 강화를 위한 종합적인 지원 전략이 필요하다”고 말했다.