국내 제조업, 주력제품 80% ‘레드오션’…신사업 추진 절반도 못 미쳐

국내 제조업이 주력제품의 시장 포화와 경쟁력 상실이라는 이중 압박에 직면한 가운데, 이를 대체할 신사업 추진도 부진한 것으로 조사됐다. 글로벌 공급과잉 심화, 기술 격차 축소, 자금난과 시장 불확실성이 복합적으로 작용하며 산업 전반의 활력이 떨어지고 있다는 분석이다.

대한상공회의소(회장 최태원)는 4일 전국 제조업체 2천186곳을 대상으로 진행한 ‘신사업 추진현황 및 애로사항’ 조사 결과를 발표했다. 조사에 따르면 제조기업 10곳 중 8곳은 현재 주력제품 시장을 ‘성숙기’(54.5%)나 ‘쇠퇴기’(27.8%)로 평가했다. ‘성장기’라고 응답한 기업은 16.1%, ‘도입기’는 1.6%에 불과했다.

업종별로는 비금속광물이 성숙·쇠퇴기에 해당하는 비중이 가장 높았고, 정유·석유화학·철강 등 공급과잉 업종이 뒤를 이었다. 기계, 섬유, 자동차, 식품, 전자 등도 80% 이상이 시장 포화 또는 감소 단계에 들어섰다고 답했다. OECD에 따르면 지난해 글로벌 철강 과잉생산능력은 6억3천만 톤, 2027년에는 7억 톤을 넘을 전망이다. 석유화학도 향후 2~3년간 에틸렌 및 범용 폴리머 신규 공장이 잇따라 가동되며 공급 부담이 이어질 것으로 예상됐다.

경쟁 상황 역시 녹록지 않다. 현재 주력제품 시장에서 ‘경쟁우위를 유지’한다고 답한 기업은 16.1%에 불과했으며, 83.9%는 경쟁우위를 거의 상실했거나 이미 추월당한 것으로 나타났다. 세부적으로는 ‘기술 격차 소멸로 경쟁 심화’가 61.3%, ‘경쟁사가 턱밑까지 추격’이 17.1%, ‘경쟁력에서 추월당함’이 5.5%였다.

신사업 추진 의향은 절반에도 미치지 못했다. ‘추진 또는 검토 중’이라고 응답한 기업은 42.4%였고, 57.6%는 진행 중인 신사업이 없다고 밝혔다. 추진하지 않는 이유로는 ‘자금난 등 경영상황 악화’(25.8%), ‘시장성과 사업성에 대한 확신 부족’(25.4%), ‘아이템 부재’(23.7%), ‘인력·여건 부족’(14.9%), ‘보수적 경영 방침’(7.3%) 등이 꼽혔다.

신사업 추진 기업 중 62.9%는 자체 연구개발(R&D) 방식을 택했으며, 외부 협력은 27.7%, 인수·합병(M&A)은 4.1%에 그쳤다. 애로사항으로는 ‘시장전망 불확실성’(47.5%), ‘자금 부족·조달난’(38.5%), ‘판로 확보 어려움’(35.9%), ‘기술·제품 완성도 부족’(30.1%) 순이었다.

현장에서는 투자 결정의 불확실성과 자금조달의 한계가 두드러졌다. 농업용 스마트팜 설비를 개발한 한 중견기업 관계자는 “성장성 판단이 어려워 양산체제 전환을 위한 투자계획과 자금 확보에 어려움을 겪고 있다”고 말했다. 배터리 소재를 납품하는 중소기업 관계자도 “약 400억 원 규모의 설비투자를 계획했지만 자금조달에 실패해 계획이 지연되고 있다”고 토로했다.

대한상의는 “글로벌 경쟁이 치열한 첨단산업과 경쟁력이 약화된 기존 제조업 모두를 대상으로 전방위 지원책이 필요하다”고 강조했다. 특히 △투자 직접환급제 도입 △제조 AI 특구 지정 및 규제 완화 △AI 펀드를 통한 초기 투자비용 경감 △위기산업 맞춤형 세제·전력요금 지원 등을 제안했다. 김현수 대한상의 경제정책팀장은 “정부가 기업의 실패 리스크를 분담해야 미래 먹거리 발굴이 가능하다”며 “AI 도입과 투자 장려책으로 제조업의 활력을 되살려야 한다”고 말했다.