[뉴스그래픽] "AI, 필요성은 아는데 도입은 못해"… 중견기업 'AI 양극화' 현실로

중견기업 10곳 중 6곳(59.1%)이 AI를 '미래 생존의 필수 조건'으로 인식하면서도, 실제 도입률은 2곳(18.1%)에도 미치지 못하는 'AI 도입 양극화' 현상이 뚜렷한 것으로 나타났다.


이 격차는 단순한 도입 시점의 차이가 아니라 '성과의 양극화'로 이어지고 있다. 22일 한국중견기업연합회(중견련)가 발표한 ‘중견기업 AI 도입 및 활용 실태 조사’에 따르면, AI를 이미 도입한 기업의 97.0%는 AI가 '성과 달성에 도움이 됐다'고 응답했다. 이들은 '의사 결정 정확도 및 속도 향상(41.2%)', '생산성 제고(38.2%)' 등을 통해 이미 경쟁력을 확보해나가고 있었다.

반면, 전체 중견기업의 절반 이상(55.3%)은 여전히 AI 도입 계획조차 수립하지 못하고 있다. '승자'가 명확한 게임임에도 '참전'을 주저하는 것이다.

AI 도입을 가로막는 장벽은 기업의 현주소에 따라 명확히 갈렸다.

이미 AI를 도입한 기업은 '더 잘 활용하기 위한' 인력이 부족하다고 호소했다. 이들의 가장 큰 애로는 '전문 인력 부족(41.2%)'과 '기술·인프라 부족(20.6%)'이었다.

반면, 아직 시작도 못한 기업들은 '돈'과 '인식'이라는 1차원적 장벽에 막혀 있었다. 이들은 '높은 초기 비용(31.7%)', '투자 대비 효과 불확실성(19.2%)', '경영진의 낮은 관심도(19.2%)' 등을 AI 도입을 가로막는 주된 이유로 꼽았다.

결국 AI 도입에 성공한 소수 기업은 '인재 확보'라는 다음 단계의 고민을 하는 반면, 다수 기업은 초기 투자 비용과 경영진의 무관심이라는 문턱조차 넘지 못해 격차가 더욱 벌어지는 구조다.

이에 따라 중견기업들은 AI 도입·확산을 위해 정부의 적극적인 '마중물' 역할을 주문했다. 시급한 정책 지원으로 ‘AI 인프라 구축(22.9%)’, ‘R&D 및 투자 비용 지원(21.8%)’, ‘AI 전문 인력 양성(21.3%)’, ‘AI 도입 세제 혜택 등 인센티브 제공(20.2%)’ 등을 꼽았다.

이호준 중견련 상근부회장은 "정부가 'AI 3대 강국 도약'을 천명할 만큼 AI는 미래 경쟁력의 요체"라면서, "AI 전문 인력 양성, AI 인프라 구축 등 구체적인 산업별 정책 수요에 대응하고, 현장의 의지를 현실화할 수 있는 종합적인 지원 체계가 구축돼야 한다"고 강조했다.