[뉴스그래픽] 성장의 엔진 꺼져가는 한국 기업… “1천대 기업 수익성, 20년 새 반토막”

한국 주요 기업들의 수익성이 20년 사이 절반 수준으로 떨어진 것으로 나타났다. 자산이익을 충분히 만들어내는 기업이 줄어들면 성장 동력 역시 약화될 수밖에 없다는 점에서, 정책 중심을 고수익·고성장 기업 지원으로 옮겨야 한다는 지적이 제기된다.

수익성 절반으로 감소… 자산 1억당 이익 420만 → 220만 원
대한상공회의소가 10일 발표한 ‘K성장 시리즈(6)’ 보고서에 따르면, 매출 기준 1천대 기업의 총자산영업이익률은 2004년 4.2%에서 2024년 2.2%로 낮아졌다. 자산 1억 원당 연간 420만 원에 달하던 영업이익이 이제는 220만 원에 그치는 셈이다. 총자산영업이익률은 기업이 보유 자산을 얼마나 효율적으로 수익으로 전환하는지 보여주는 지표다.


수익성 악화 → 투자·고용 둔화 우려
산업연구원 주지환 부연구위원은 수익성 하락을 “경제 활력 저하의 신호”로 해석했다. 그는 기업의 채산성이 악화될 경우 투자와 고용, 기술개발이 연속적으로 약해질 가능성이 높다고 지적했다. 기존 지원정책이 성장 역량 강화로 이어졌는지를 점검해야 한다는 의견도 제시했다.

한계기업 비중 확대가 정상기업 성장까지 잠식
보고서는 한계기업 보호 중심 정책이 자원배분 왜곡을 심화시킨다는 분석을 덧붙였다. 한국은행 연구 결과, 산업 내 한계기업 비중이 10%포인트 늘면 정상기업의 매출 증가율은 2.04%포인트, 총자산영업이익률은 0.51%포인트 낮아진다. 대한상의는 “정책의 무게가 혁신기업이 아닌 연명 중심에 쏠리면서 부정적 외부효과가 커졌다”고 설명했다.

저수익 고착, 국가 성장률 하락으로 연결
곽관훈 중견기업학회 회장은 총자산영업이익률 하락을 “저수익-저투자 고리의 심화”로 해석했다. 기업 수익성이 약해지면 설비투자와 연구개발 재투자가 줄어들고, 이는 결국 국가 차원의 투자와 고용 둔화로 이어져 잠재성장률을 낮출 수 있다는 것이다.

‘규모 불문 성과보상’ 체제로 정책 전환 제안
대한상의는 기업 수익성 회복을 위해 기업 규모에 따른 역진적 규제·지원 체계를 조정해야 한다고 제안했다. 특정 규모를 넘으면 규제가 급증하는 구조를 완화하고, 성장성과 수익을 실제로 창출한 기업에 보상을 제공하는 체계가 필요하다는 입장이다.

상위 중소기업 100곳이 중견기업으로 성장하면 부가가치 5.4조 증가
보고서는 중소기업 상장사 중 총자산영업이익률 상위 100개 기업이 중견기업 수준으로 성장할 경우, 약 5.4조 원의 부가가치가 추가 창출될 것으로 추정했다. 이는 2024년 국내 GDP의 0.24%에 해당하는 규모다.

‘계단식 규제’가 성장 회피 유발… 343개 규제 지목
이종명 대한상의 산업혁신본부장은 “수익이 줄어드는 기업을 보호하는 방식보다, 수익을 키우는 기업을 장려하는 방향이 성장률 제고에 효과적”이라고 말했다. 그는 자산 규모가 커질수록 규제가 급증하는 ‘계단식 규제’가 기업의 성장 회피를 유발한다고 지적했다. 부산대 김영주 교수팀 조사에 따르면 관련 법률에서만 343개 규제가 확인됐다.