일본 95% 장악한 연성 내시경 시장, 국산 로봇 내시경이 도전장

일본 업체들이 95% 이상 쥐고 있는 연성 전자내시경 시장에 국내 ‘드림팀’이 도전장을 냈다. 한국전기연구원(KERI)의 전자내시경 원천 기술을 품고 나온 창업 기업 메디인테크가 서울대·서울대병원·DGIST(대구경북과학기술원) 등과 손잡고 차세대 지능형 로봇 내시경 플랫폼 개발에 나선다.

주관기관 메디인테크와 KERI, 서울대병원, 서울대, DGIST로 구성된 산·학·연·병 컨소시엄은 ‘인공지능(AI) 기반 자율 조향 및 초정밀 치료 술기 자동화 기술이 적용된 차세대 지능형 로봇 내시경 플랫폼 개발’ 과제에 선정돼 본격적인 연구를 시작했다. 2026년 4월부터 2031년 12월까지 약 6년 8개월 동안 총 228억 원 규모의 예산이 투입되며, 이 가운데 정부 출연 연구개발비만 195억 원이 넘는다.


연성 전자내시경은 위·대장암 등 소화기 질환 검진에 사실상 필수 장비지만, 글로벌 시장의 대부분을 일본 기업이 차지하고 있다. 기술 구조도 반세기 넘게 크게 달라지지 않았다. 의료진이 손으로 다이얼을 돌려 내시경을 조작하는 기계식 수동 방식이 여전히 주류라, 시술자의 숙련도에 따라 검사 품질과 환자 부담이 크게 달라지고 의료진 피로도 역시 높은 구조다.

컨소시엄은 이 한계를 정면으로 겨냥한다. 메디인테크가 축적해 온 내시경 전동화 기술에 ‘자율주행’ 개념을 입히는 게 핵심이다. AI가 굴곡이 심한 소화관 내부를 실시간 분석해 가장 안전하고 효율적인 경로를 계산하고, 전동식 구동부가 그 경로를 따라 내시경을 부드럽게 밀고 당기는 ‘AI 자율 조향’ 기술을 구현하겠다는 구상이다. 성공할 경우 검사 시간이 줄고, 환자의 통증과 불편이 완화되며, 의료진 간 검사 편차도 줄어드는 효과가 기대된다.

목표는 진단을 넘어 치료까지 확장된다. 일반적인 상·하부 위장관 검사뿐 아니라 십이지장경, 소형 담도경 등 특수 내시경 영역까지 적용 범위를 넓히고, 내시경 끝단에는 다자유도 초소형 다관절 수술 기구를 연동한다. 이를 통해 병변을 잡고(파지) 당기고(견인) 절개하고 봉합하는 정교한 처치를 내시경 안에서 구현해, 고난도 치료 내시경을 로봇·자동화에 가까운 수준으로 끌어올리는 것이 최종 청사진이다.

이를 위해 각 기관은 역할을 분담했다. 메디인테크가 전동식 로봇 내시경 플랫폼 전체 설계를 책임지고, 서울대병원이 다기관 임상시험을 통해 기술을 검증한다. 서울대는 진단·수술 보조용 AI 알고리즘을 개발하고, KERI는 분광 영상과 영상 처리 등 광학 핵심 기술을, DGIST는 로봇 내시경 구동에 필요한 요소 기술을 맡아 시너지를 노린다.

배영민 KERI 전기의료기기연구단장은 “내시경 영상·전자 구동 분야에서 연구원이 쌓아온 원천 기술과 산·학·연·병 협업 역량을 결집해 일본 중심의 독점 구조를 흔들 수 있는 국산 로봇 내시경 플랫폼을 만들겠다”며 “연구 결과가 창업 기업을 통해 실제 시장 진입까지 이어지는 모범 사례를 만들 것”이라고 말했다.

KERI 김남균 원장은 “연구원의 기술에서 출발한 메디인테크가 국민 건강과 보건복지 향상에 기여하는 ‘큰 기술’을 만들어주길 바란다”며 “2030년대 중반 약 400억 달러대 규모로 성장할 것으로 전망되는 글로벌 내시경 시장에서 국내 기업이 당당히 경쟁할 수 있도록 기관 차원의 지원을 이어갈 것”이라고 강조했다.

이번 과제가 포함된 ‘범부처 첨단 의료기기 연구개발사업’은 첨단 의료기기의 세계 최초·최고 수준 제품 개발과 필수 의료기기 국산화를 목표로 하는 대형 프로그램이다. 과학기술정보통신부·산업통상자원부·보건복지부·식품의약품안전처가 함께 추진하며, 2026년부터 2032년까지 7년간 국고 8,000억 원대와 민간 자금을 합쳐 총 9,400억 원 이상을 투입해 기초연구부터 제품화·임상·인허가까지 전 주기를 지원한다.