‘ESG 열풍’에 흔들리는 중소기업…리스크 막을 정책 방향은?

지난해 급격히 떠오르기 시작한 ESG 이슈가 국내에도 영향을 미치고 있다. 갑작스레 시작된 ESG 경영 기조 아래 기업의 혼란이 빚어지는 가운데, ESG 규제에 대한 대비가 부족한 중소기업이 공급망에서 배제될 수 있다는 우려가 나온다.

중소벤처기업연구원은 9일 발표한 ‘ESG 확산이 중소기업에 미치는 영향 및 지원 방향’ 보고서에서 ESG 환경 변화 아래 중소기업을 보호하며 장기적인 민간 주도의 ESG 생태계 활성화를 추진해야 한다고 밝혔다.

ESG는 환경(Environment)·사회(Social)·지배구조(Governance)의 줄임말로 환경과 사회적 책임을 강조하는 기업의 경영 철학을 일컫는 말이다. 이 용어는 2005년 UN 글로벌 콤팩트의 ‘Who Cares Wins’ 컨퍼런스에서 처음으로 등장해 투자의 개념으로 활용됐다. 이후 지난해 출범한 미국 바이든 정부가 기업경영의 지속가능성 규제를 위해 ESG 개념을 도입하면서 전 세계적 화두로 번지게 됐다.

미국과 유럽의 지속가능경영 글로벌 규제 압력에 맞물려 우리나라는 지난해 하반기부터 ESG를 도입했으나, 관련 민간 시장은 활성화되지 않은 채 기업의 혼란만 가중시키게 됐다. 게다가 올해 지속가능경영 글로벌 규제 도입 경향이 가속화되면서 ESG 성과 미달 시의 손실 리스크가 점점 커지는 상황이다.

특히 글로벌 기업의 협력사 역할을 하는 B2B 기업과 수출기업은 더욱 큰 위험에 처했다. 인식과 대비 정도가 낮은 중소기업이 ESG 리포트나 사회책임 수준의 평가 등을 요구받게 된 것이다. 이로 인해 이들은 납품 및 공급망 배제, 거래 중단 등의 실제적 위험을 떠안게 됐다.

보고서는 전 세계적인 경영 기조의 변화 아래 중소기업을 보호하기 위해서는 ESG 기본 가이드라인을 제공하고, 중소기업 경영자의 ESG 인식 확대를 지원해야한다고 주장했다. 또한 ESG 관련 위험이 발생했을 때 긴급 지원 창구를 마련해 실사와 리포트 작성 지원 등의 제도적 절차를 마련할 것을 촉구했다.

아울러 중소기업이 적극적인 지속가능경영 단계까지 나아갈 수 있도록 장기적인 벤치마크를 제시하고, ESG 성과 제고를 위한 정책금융을 공급하는 등 정책적 지원이 선행돼야 한다고 덧붙였다.