[2022년 10대 이슈] ⑦ESG

급속도로 커져가는 ESG 경영 트렌드···기업들 발등에 불


ESG 경영으로 인해 발등에 불이 떨어진 곳은 건설업계였다. 지난해 12월 정부는 녹색금융 활성화를 촉진하고 탄소중립 사회로 나아가기 위한 한국형 녹색분류체계(K-Taxonomy) 가이드라인을 발표했다. 이 가이드에는 건설산업과 관련한 내용도 담고 있다.

한국건설산업연구원(건산연)의 ‘건설산업의 성공적 탄소중립 추진 전략’ 따르면, 건설업에서 배출하는 탄소의 약 70%는 건축물 운영단계에서 에너지 소비 및 화석연료 사용 과정에서 배출된다. 약 30%는 시공단계에서 나오는데, 특히, 시멘트, 철강재 등 자재 생산 과정에서 약 20% 이상의 탄소가 배출되고 있다.

정부는 가이드를 통해 제로에너지 특화 도시개발 및 운영, 제로에너지 건축물 또는 녹색건축물 신규 건설 및 리모델링, 건축물 관련 온실가스 감축 설비, 인프라 구축 등을 통해 건설업계의 체계적인 녹색 경제활동을 이룬다는 입장이다.

이를 통해 건설업계는 단기적으로 한국형 녹색분류체계에 포함된 경제활동과 관련해 녹색금융지원 혜택을 받을 수 있다. 하지만 중장기적으로는 관련 분야의 매출을 늘려야 하는 부담도 상존하고 있다.

건산연은 ‘한국형 녹색분류체계 가이드라인에서 제시한 기준은 향후 금융권 녹색금융 기준으로 활용되고, 기업의 ESG 정보공개 기준으로도 활용될 전망’이라며 ‘이에 맞춰 정부는 녹색분류체계가 금융시장에 조기 정착할 수 있도록 금융권 시범사업 추진을 통해 향후 지원할 계획’이라고 했다.

그린워싱(Green Washing), 부작용 사례 발생


기업의 ESG 경영 평가 공시가 의무화되는 상황 속에서 자금 조달 부분 중 하나인 녹색채권은 기업 입장에선 놓칠 수 없는 분야다. 기업은 기후변화 대응이나, 친환경 사업에 투자할 목적이 있다면 녹색채권을 발행할 수 있다. 세계 녹색채권 발행 규모는 2015년 500억 달러에서 2021년 2천500억 달러로 증가하는 추세다.

좋은 평가를 받기 위해 많은 기업들이 다양한 환경 보호 프로세스를 구축하고 있다. 하지만 그린워싱(Green Washing, 위장환경주의) 사례도 꾸준히 늘고 있는 상황이다.

그린워싱은 실제로 환경에 악영향을 주지만, 친환경 이미지를 구축하기 위해 홍보하는 기업의 행태를 말한다. 이는 ESG 경영이 사회적 가치를 중시하는 경영 키워드로 떠오르면서, 이러한 평가 작업이 기업 마케팅 혹은 자금 조달 등에도 영향을 주고 있기 때문이다.

환경부는 그린워싱을 방지하기 위해 지난 15일 한국형 녹색채권 지침서를 개정했다. 2023년 1월 1일부터 시행될 한국 녹색분류체계 제도에 맞춰 녹색채권의 제도적 기반을 마련한 것이다.

이번 녹색채권 지침서 개정은 올해 산업계 및 금융계와 함께 추진한 시범사업과 시민사회 등 각계각층 의견을 종합적으로 반영했다는 게 환경부의 설명이다.

환경부 장기복 환경부 녹색전환정책관은 ‘녹색분류체계를 적용한 녹색채권 지침서를 새롭게 제시함으로써, 국내 녹색채권의 신뢰성을 높이고, 녹색위장행위를 방지할 수 있는 기반을 마련했다’면서 ‘내년부터는 녹색채권 활성화를 위한 비용지원사업 등을 추진할 계획이며, 이러한 노력이 녹색투자 활성화로 이어져 2050 탄소중립 실현에 기여하길 바란다’고 말했다.

2022년 ESG D등급 평가 기업···전년 대비 대폭 증가


본격적으로 ESG 경영에 돌입한 기업 수는 매년 증가하고 있다. 한국거래소(KRX)의 ESG 통계에 따르면, 올해 국내 ESG 종합 등급을 부여 받은 기업 수는 총 773개사로, 지난 2021년 대비 11개사 늘었다. 2020년과 비교하면 18개사 증가했다.

하지만 2021년 이후 기업들의 평가등급은 낮아지고 있다. ESG 통합등급 부여 현황을 보면, 올해 A+등급을 받은 기업 수는 5개사로, 지난해 대비(12개사) -1.0%p 하락했다.

반면에 D등급을 부여 받은 기업 수는 지난해 12개사(1.6%)에서 올해 256개사(33.1%)로 대폭 증가했다.

이러한 평가 하락세는 ESG 평가모형을 글로벌 기준에 맞춰 상향했기 때문이다. 한국ESG기준원(KCGS)는 국내 기업의 ESG 수준을 평가해 등급을 공표하고 있다. KCGS는 ‘모범규준 개정에 따라 평가모형이 대폭 개정돼 ESG 경영체계 도입 이후 고도화를 이루지 못한 기업들의 경우 등급이 하락했다’고 언급했다.

특히, ‘ESG 수준이 양호한 것으로 평가되기 위해서는 이사회 및 최고 경영진 중심의 ESG 관행 개선이 전제돼야 한다’고 언급했다. 근본적인 ESG 체질 개선이 없는 상태에서 ESG 평가 피드백 대응 등 실무진 중심의 ESG 개선 활동만으로는 한계가 있다는 분석이다.

KCGS는 ‘평가모형이 글로벌 기준 및 ESG 거버넌스 중심으로 개편된 만큼, ESG 경영체계 고도화 및 효과적인 ESG 평가 대응을 위해서는 실무진 중심의 개선이 아닌, 이사회 및 최고경영진 중심의 중장기적 ESG 관행 개선이 촉구돼야 한다’고 제언했다.