이제 다양한 분야에서 드론이 활용되고 있다. 모터, 적외선, 배터리 등 부품 기술들이 빠르게 발전하면서 드론의 활용 범위도 점차 넓어지고 있다.

드론이 적극적으로 도입되는 분야는 인간이 직접 들어가기 힘든 험지거나 화재현장 같이 위험요소가 많은 곳일 것이다. '누군가는 해야 하지만, 아무나 할 수 없는 험한 일'을 드론은 얼마나 대신하고 있을까?

‘2023 대한민국 드론·UAM 박람회’에서 여러 공공기관이 드론 사용 현황과 청사진을 내놓았다.

산림청
산림청은 산불 정찰·감시 업무에 드론을 사용 중이다. 산림청 산림항공과 재해대응팀 김수만 주무관은 드론이 야간에 특히 효과적이라고 말했다. 드론에 열화상 장비가 탑재돼 야간의 우거진 숲속, 육안으로 식별하기 힘든 불씨를 찾아낼 수 있다는 것이다.

드론은 공중에서 나무의 상태를 쉽게 확인할 수 있어 병충해 방지, 방제 작업에도 쓰인다. 또, 헬기를 이용해 산 정상에 물자를 적재해야 하는 작업 시 드론을 사용해 헬기 항로를 확인하고 물자 적재에 알맞은 장소를 미리 찾는다.

산불진화에도 드론이 투입된다. 야간에는 안전상의 이유로 헬기를 투입하지 못하는데, 이때 드론이 진화작업에 나선다. 이를 위해 산불진화 드론에는 식별 등이 달렸고, 드론 하부에 장착한 에어로졸을 통해 물이나 소화액을 분사한다. 김수만 주무관은 “사실 드론보다 사람이나 헬기가 진화에는 더 효과적”이라며 “하지만 사람이 접근하기 힘든 험지, 암석지 같은 환경이나 야간 상황에서 드론의 도움은 분명하다”라고 말했다.

산림청은 국립산림과학원을 통해 VTOL(vertical take-off and landing, 수직이착륙기) 기체를 연구·개발 중이다. 활주로 없이 이륙 후, 고정익 형태로써 체공시간 최대 150분을 목표로 하고 있다.

소방청
소방청은 화재 현장 지휘에 드론을 사용하고 있다. 기존의 소방지휘는 육안으로, 대원들의 무전을 통해서만 상황을 파악할 수 있어 애로사항이 많았다. 하지만 지휘관제용 드론의 실시간 영상과 열화상 기능으로 소방지휘관의 눈을 넓혀주는 효과를 보고 있다.

또, 소방청은 직접적으로 화재를 진압할 수 있는 드론을 개발하고 있다. 드론 하부에 호스를 연결해 물이나 소화액을 급수하고, 드론 앞에 달린 노즐을 통해 분사하는 방식이다. 소방청 관계자는 “화재 진압을 위해 고수압 분사 시 드론이 밀리거나 균형을 잃는 문제가 있었는데, 현재 밀림방지 기능까지는 추가한 상황”이라고 말했다. 대신, 상공에 떠있는 드론까지 물을 안정적으로 급수하는 방법이 어려워 고가 사다리차에서 드론을 띄워 물 무게를 최소화하는 방안을 연구 중이라고 밝혔다.

한국도로공사
한국도로공사(이하 도로동사)는 2017년부터 도로 순찰에 드론을 활용 중이다. GPS칩을 추가해 듀얼 GPS로 송전탑 등 통신 방해요소로 연결이 끊겨 드론이 도로로 추락하는 상황을 방지했다.

도로공사의 교통안전 드론은 소프트웨어에 경로를 지정하면 스테이션에서 드론이 자동으로 이륙해 경로를 순찰하고 복귀한다. 도로 순찰 시 지정 차로 위반 등 법규 위반 행위를 포착하면 도로공사 상황실에서 인지, 집행기관으로 공유해 암행순찰차 등이 단속을 실시한다.

도로공사는 유지관리 분야에 투입하기 위한 교량점검용 자율비행 드론을 개발하고 있다. 사람이 접근하기 힘들고 추락 위험성이 높은 교량을 ‘안전사각지대 교량’이라고 부르는데, 이런 교량 점검을 드론으로 대체하려는 계획이다.

교량 하부는 GPS 음영 구간이다. 드론을 투입하면 신호를 잃게 돼 조종이 어려워지는 것. 이 때문에 교량점검용 드론은 라이다(LiDAR, 레이저를 발사해 되돌아오는 시간을 측정하는 스캔 기술)센서를 탑재했다. 드론이 주변 매핑을 통해 생성한 지도를 바탕으로 교량 손상 등을 점검하는 방식이다. 도로공사 구조물처 박준우 대리는 “올해 말까지 개발 완료를 목표로 하며, 현재 성능테스트단계”라고 말했다.

공공기관 드론 사용의 법적 근거
‘2023 대한민국 드론·UAM 박람회’에는 해양경찰의 함정탑재 드론을 비롯해 경찰 활동에서 활용 중인 여러 드론들도 소개됐다. 해양경찰은 미래형 해양경비체계인 ‘해양정보융합 플랫폼(MDA, Maritime Domain Awareness)’을 구축하겠다고 밝히기도 했다. 그렇다면, 공공기관 드론 사용의 법적근거는 어떻게 될까?

국토교통부(이하 국토부) 관계자와 전화 인터뷰에 따르면, 군, 세관, 경찰 업무용 드론은 국토부와 관계없이 각 기관에서 자율적으로 활용할 수 있다. 항공안전법 제3조(군용항공기 등의 적용 특례)에서도 군, 세관, 경찰업무에 사용하는 항공기는 몇 가지 조항 외에는 법을 적용하지 않는다고 명시돼있다.

국토부는 항공안전법에 따라 민간 분야만을 범위로 다룰 수 있는데, 소방·산림청의 경우는 민간 분야로 분류된다. 단, 항공안전법 제4조(국가기관등 항공기의 적용 특례)에 따라 재해, 재난 등으로 인한 수색·구조·화재 진화·응급환자 후송 시에는 각 기관에서 정한 안전 대책에 맞춰 드론을 운영하고 있다. 다만, 항공 안전을 위해 지방공항청에 드론 운영 상황은 공유한다.

한편, 공공기관들은 우리 사회의 치안과 안전에 드론을 적극 도입하고 있다. 전시회에서 만난 공공기관 관계자들은 드론을 통해 업무효율성이 증대되고 있다고 말했다. 특히, 위험한 업무를 드론으로 대체할 수 있다는 점을 강조했다.