2040년까지 LNG 수요 60% 증가 전망… 아시아 시장이 성장 주도

글로벌 에너지 기업 쉘(Shell)이 25일(현지 시각) ‘LNG 전망 보고서(LNG Outlook)’를 발표하며, 2040년까지 글로벌 LNG(액화천연가스) 수요가 약 60% 증가할 것으로 전망했다.

아시아 지역의 경제 성장, 중공업 및 운송 부문의 탈탄소화, 인공지능(AI) 발전이 주요 요인으로 꼽힌다.

보고서에 따르면 2040년까지 LNG 수요는 연간 6억 3천만~7억 1천800만 톤에 이를 것으로 예상된다. 이는 지난해 전망보다 상향 조정된 수치로, 중국과 인도를 포함한 아시아 지역이 주요 수요처로 부상할 것으로 보인다.

지난해 글로벌 LNG 거래량은 신규 공급 개발이 제한되면서 연간 200만 톤(t) 증가하는 데 그쳤으며, 총 4억 700만 톤을 기록해 10년 만에 가장 낮은 증가폭을 보였다. 반면 2030년까지 1억 7000만 톤 이상의 신규 공급이 가능할 것으로 전망되지만, 일부 LNG 프로젝트의 가동 일정이 불확실한 상황이다.

톰 서머스(Tom Summers) 쉘 LNG 마케팅 및 트레이딩 부문 수석 부사장은 “에너지 수요가 증가하는 가운데 LNG는 발전, 냉난방, 산업, 운송 부문에서 안정적이고 유연한 연료로 지속적으로 선호될 것”이라고 밝혔다.

중국은 LNG 수입 역량을 확장하며 2030년까지 1억 5천만 명 인구에 대한 파이프라인 가스 연결을 추가할 계획이다. 인도 역시 천연가스 인프라 확대를 추진해 향후 5년간 3천만 명을 대상으로 가스 배관을 확충할 예정이다.

LNG 추진 선박 확대… 해운·운송 부문 수요 견인
해운 부문의 LNG 수요도 급증할 것으로 예상된다. LNG 추진 선박 주문이 증가하면서 2030년까지 연간 1천600만 톤(t) 이상의 LNG가 해운 연료로 사용될 전망이다. 이는 2024년 예상보다 60% 높은 수치다.

LNG는 해운 및 육상 운송 분야에서 비용 효율적인 연료로 자리 잡고 있으며, 바이오 LNG 및 합성 LNG와 같은 저탄소 연료 도입도 활발히 논의되고 있다.

유럽은 재생에너지 확대에 따른 간헐성을 보완하고 에너지 안보를 강화하기 위해 2030년대까지 LNG를 지속적으로 활용할 것으로 보인다.

장기적으로 기존 천연가스 인프라는 바이오 LNG 또는 합성 LNG 수입에 활용될 가능성이 높으며, 일부 시설은 그린 수소 수입을 위한 인프라로 전환될 수 있다.

미국, 세계 최대 LNG 수출국으로 부상
향후 LNG 공급은 카타르와 미국이 주도할 전망이다. 특히 미국은 2030년까지 연간 1억 8천만 톤(t)을 수출하며 전 세계 공급량의 3분의 1을 차지하는 최대 LNG 수출국이 될 것으로 예상된다.

올해 초 LNG 현물 가격은 2022년 이후 최저 수준까지 하락했으나, 신규 공급 설비 개발이 지연되면서 연중반부터 회복세를 보였다.

아시아 지역에서는 중국이 낮은 가격을 활용해 연간 7천900만t을 수입하며 LNG 수요 증가를 주도했다. 인도 역시 여름철 전력 수요 증가로 LNG 수입을 전년 대비 20% 늘려 2천700만t을 기록했다.

유럽에서는 산업용 가스 수요 회복이 둔화되고 재생에너지 발전이 확대되면서 LNG 수입량이 2천300만t(19%) 감소했다. 그러나 연말 한파와 풍력 발전량 감소가 겹치면서 가스 비축량이 빠르게 줄었으며, 12월 31일 우크라이나를 경유하는 러시아 파이프라인 가스 수송 계약이 만료되면서 가스 가격이 다시 상승했다.

올해는 유럽이 가스 재고를 보충하기 위해 LNG 수입을 확대할 것으로 전망된다.