[기획] '갭이어'는 청춘만?… 100세 시대, 중장년 '쉼표'가 산업 지형 바꾼다

"이 나이에 뭘 더 배워요?" 체념 섞인 질문 뒤 그의 눈빛이 달라졌다. "그런데 막상 해보니, 내가 아직 궁금한 게 많다는 걸 알았어요."

학업이나 직업 경로에서 잠시 벗어나 스스로를 돌아보고 삶의 방향을 재설정하는 시간, '갭이어(gap year)'. 흔히 '배낭여행 떠나는 청춘'을 떠올리게 하는 이 '쉼표'가 이제 100세 시대를 살아가는 중장년층에게도 필수적인 생애 설계 과정으로 주목받고 있다. 길어진 노동 생애, 급변하는 산업 구조 속에서 '잠시 멈춤'은 더 이상 사치가 아닌, 다음 단계로 나아가기 위한 현명한 투자가 되고 있는 것이다.


이러한 시대적 요구에 발맞춰, 경기도가 '중장년 갭이어'의 사회적 실험에 본격적으로 나섰다. 지난달 '경기 중장년 앙코르 위크'와 '중장년 갭이어 확산 포럼'을 개최하며, 50대 이상을 위한 경력 전환과 사회 재참여 모델을 구체화하기 시작한 것이다. 핵심은 단순한 휴식 제공을 넘어, 중장년층의 경험과 잠재력을 새로운 산업 지형과 연결하는 '지속 가능한 산업 전략'으로서 갭이어를 재정의하는 데 있다.

'베이비부머 인턴캠프', 재취업 아닌 '재탄생' 실험실
실험의 중심에는 '경기 베이비부머 인턴캠프'가 있다. 이름과 달리 내용은 실전적이다. 참여자들은 4개월간 지역 사회에 머물며 인턴십, 교육, 창업 탐색 활동을 통해 '일의 재정의'와 '삶의 재구성'을 모색했다. 은퇴=노동의 끝이라는 통념에 맞서 '끝이 아닌 다음'을 탐색하는 과정이다.

이 '다음'은 청년의 자리를 뺏는 것이 아니라, 새로운 역할을 만드는 데 초점을 맞춘다. 교육자, 멘토, 혹은 새로운 기술을 익힌 '경험 많은 신입'으로 다시 태어나는 것이다. 이 과정을 통해 산업은 숙련된 노동력을 다시 맞이하고, 중장년층은 사회적 고립에서 벗어나 새로운 활력을 얻는다.

산업과 정책의 만남… 새로운 노년의 설계도
포럼에서 정건화 한신대 명예교수는 "중장년 일자리 정책은 단순 재고용이 아니라, 새로운 활동의 창출이어야 한다"고 강조했다. 이는 산업 지형 변화와 맞물려 중요한 시사점을 던진다. 수축하는 제조업과 확장하는 서비스·케어 산업, 디지털 전환에서 소외되는 세대들. 이 모든 과제는 중장년 갭이어라는 프리즘을 통해 새로운 해법을 찾을 수 있다.

디지털 전환 교육을 통한 재취업, 돌봄 노동으로의 전환, 지역 문화콘텐츠 전문가 양성, 기후·환경 분야 시민 활동 참여 등 갭이어는 산업 변화의 '이음매' 역할을 할 잠재력을 지녔다. 새로운 산업으로 진입하는 가교이자, 다시 태어난 노동력의 공급 창구가 되는 것이다.

"갭이어는 사치가 아닌 필요"… 인식 전환이 관건
무엇보다 중요한 것은 인식의 전환이다. 갭이어는 더 이상 '시간과 돈이 많은 사람의 사치'가 아니다. 지속 가능한 산업과 사회를 위한 '회복 장치'이자, 생산성 향상을 위한 '재충전'이며, 길어진 생애 후반부를 위한 '전환기 설계'의 필수 요소가 되어가고 있다.

경기도의 실험은 이제 시작이다. 하지만 '갭이어는 젊음의 것'이라는 고정관념에 균열을 냈다는 점에서 의미는 작지 않다. 중장년의 전환은 곧 사회 전체의 전환이며, 그들이 잠시 멈추는 시간은 새로운 산업과 사회를 여는 출발점이 될 수 있다. 그 출발점의 이름이 바로 '갭이어'다. 이제 사회와 산업이 먼저 물어야 할 때다. "당신의 다음 단계를 위해, 지금 어떤 '틈'이 필요합니까?"