[뉴스그래픽] “값싼 인건비는 옛말”…中企, 월 300만 원 줘도 외국인 쓰는 속사정

중소기업 현장에서 “외국인 근로자가 내국인보다 싸서 쓴다”는 말은 이제 옛말이 됐다. 중소기업 10곳 중 8곳은 인건비 절감이 아닌, 극심한 내국인 구인난 탓에 외국인을 채용하는 것으로 나타났다. 숙식비를 포함한 외국인 근로자 1인당 비용은 월 300만 원에 육박했다.

중소기업중앙회는 외국인 근로자를 고용 중인 중소기업 1,223개사를 대상으로 진행한 ‘2025년 외국인력 고용 관련 종합애로 실태조사’ 결과를 12일 발표했다.

조사 결과, 외국인 근로자를 고용하는 가장 큰 이유는 ‘내국인 구인난(82.6%)’으로 압도적 비중을 차지했다. 반면 ‘인건비 절감’을 꼽은 기업은 13.4%에 불과했다. 이는 국내 산업현장에 대한 내국인 취업 기피 현상이 2023년 89.8%에서 2025년 92.9%로 매년 심화하고 있는 현실을 방증한다.

월 비용 292만 원…신입 생산성은 60% 수준
비용 부담은 만만치 않다. 외국인 근로자 1인당 월평균 인건비는 253만 2천 원으로 집계됐다. 여기에 숙식비(39만 6천 원) 등 부대비용을 포함하면 기업이 실제 부담하는 금액은 292만 8천 원에 달한다. 응답 기업의 66.6%는 외국인 근로자에게 내국인과 동등한 수준의 급여를 지급하고 있다고 답했다.

문제는 비용 대비 생산성이다. 근무 기간 3개월 미만인 초기 외국인 근로자의 생산성은 내국인 대비 66.8% 수준에 그쳤다. 기업의 97.1%가 수습 기간이 필요하다고 입을 모았으며, 현장에서 요구하는 평균 수습 기간은 3.4개월로 나타났다.

잔업수당 ‘뚝’…제조업 경기 한파 직격탄
이번 조사에서는 침체된 중소제조업의 경기 상황도 감지됐다. 외국인 근로자의 기본급은 2023년 211만 3천 원에서 2025년 216만 5천 원으로 꾸준히 올랐지만, 같은 기간 잔업수당은 48만 1천 원에서 32만 1천 원으로 33%나 급락했다. 일감이 줄어 공장 가동률이 떨어지면서 잔업이 사라진 탓이다.

이러한 비용 부담과 경기 침체 여파로 응답 기업의 97.8%는 허용된 고용 한도를 다 채우지 못하고 외국인 인력을 운용하는 것으로 조사됐다.

“단순 일손 아니다”…숙련직 비중 48%로 급증
주목할 점은 외국인 근로자의 역할 변화다. 외국인 근로자가 근속연수에 따라 고숙련 직무를 수행한다고 답한 비율은 지난해 29.5%에서 올해 48.2%로 1년 새 20%포인트 가까이 급증했다. 특히 31~50인 규모 기업에서는 이 비율이 59.7%까지 치솟았다.

하지만 어렵게 기술을 가르쳐도 비자가 만료되거나 사업장을 옮기면 대체 인력을 구하기 어려운 것이 현실이다. 이에 중소기업의 94%는 생산성 확보와 숙련도 형성을 위해 최소 3년 이상의 근무 기간 보장이 필수적이라고 답했다.

양옥석 중기중앙회 인력정책본부장은 “외국인 근로자는 이제 단순 보조가 아닌 고숙련 직무를 담당하는 산업의 중요 인력”이라며 “기업이 초기 비용을 감내하며 키운 인력을 안정적으로 활용할 수 있도록 최소 근무 기간을 충분히 보장하는 정책적 지원이 시급하다”고 강조했다.