AI 로봇, 공장 바닥에서 사람 옆자리로

산업통상자원부가 제조업 AI 전환 전략의 한 축으로 로봇을 전면에 내세우며, 임바디드 AI(Embodied AI)를 탑재한 차세대 산업용·휴머노이드 로봇 생태계 조성에 속도를 내고 있다. 산업부는 18일 열린 ‘제5회 M.AX 컨퍼런스’에서 자동차·선박과 함께 로봇을 핵심 분야로 규정하고, 공장·물류·서비스 현장에 투입될 AI 로봇의 기술 개발과 실증 방향을 공유했다.

컨퍼런스에서 산업부는 제조기업·AI 기업·연구기관 등이 참여하는 ‘M.AX 얼라이언스’ 내 AI 로봇 분과를 중심으로, 로봇 파운데이션 모델 및 핵심 부품 개발, 휴머노이드 현장 실증 등 구체 과제를 추진 중이라고 밝혔다. 단순 반복 작업을 수행하던 기존 산업용 로봇을 넘어, 데이터를 기반으로 스스로 인식·판단·행동하는 지능형 로봇을 제조 현장에 본격 도입하겠다는 취지다.

산업부는 먼저 다양한 작업 환경에 적용 가능한 범용 로봇용 인공지능, 이른바 로봇 파운데이션 모델 개발을 지원하고 있다. 특정 공정에만 맞는 알고리즘이 아니라 물류 이송, 조립, 검사, 서비스 등 여러 작업을 하나의 모델로 처리할 수 있는 기반 기술을 확보해, 로봇의 활용도를 높이고 학습 비용을 낮추겠다는 전략이다. 아울러 감속기·모터·센서·컨트롤러 등 핵심 부품을 고도화하고, 온디바이스 AI 반도체와 결합해 로봇 내부에서 실시간 추론이 가능한 구조를 구축하는 방안도 병행한다.

정부는 특히 휴머노이드 로봇을 중장기 핵심 과제로 제시했다. 산업부는 사람과 유사한 형상을 가진 휴머노이드를 실제 공장·물류센터 등 산업 현장에 투입해 생산성·안전성·경제성을 검증하는 실증 사업을 추진 중이며, 이를 통해 글로벌 완성차·테크기업들이 앞다퉈 도입에 나선 휴머노이드 기술 경쟁에 본격 대응한다는 계획이다. 제조·물류 환경에서 반복적이면서도 위험한 작업을 휴머노이드가 담당하고, 인간 작업자는 고부가가치 공정과 시스템 관리에 집중하도록 역할을 재편하는 것이 목표다.

한국 제조업은 이미 세계 최고 수준의 로봇 밀도를 보유하고 있지만, 단순 자동화 장비를 넘어 ‘지능형 로봇’으로 전환해야 한다는 지적도 꾸준히 제기돼 왔다. 산업부는 고열·고위험 설비가 밀집한 철강·조선·2차전지·자동차 산업에서 AI 로봇 수요가 특히 클 것으로 보고, 이러한 분야를 중심으로 현장 실증과 표준 공정 모델을 마련한다는 구상이다. 실제로 일부 대형 제조 현장에서는 로봇개와 팔로봇이 고온 설비 주변 점검, 부품 이송, 용접 작업 등을 수행하며, 데이터 수집과 품질 관리까지 동시에 수행하는 사례가 확대되고 있다.

정부는 임바디드 AI 로봇 확산을 위해 기술 개발뿐 아니라 제도·인프라 측면의 과제도 함께 해결해야 한다는 입장이다. AI 로봇의 안전 기준과 인증 체계, 사고 발생 시 책임과 보험 제도, 공정 재설계와 인력 재교육 등 현장 도입 과정에서 발생하는 비용과 리스크를 줄이기 위한 지원 방안을 검토하고 있다. 특히 중소·중견 제조기업이 AI 로봇을 도입할 수 있도록, 구독형·서비스형 로봇 모델과 함께 교육·컨설팅을 묶은 패키지 지원도 논의 중인 것으로 알려졌다.

산업부 관계자는 “국내 공장에 깔린 로봇 숫자는 이미 세계적인 수준이지만, 앞으로는 얼마나 많이 설치했는지가 아니라 얼마나 똑똑하게 활용하느냐가 경쟁력을 가를 것”이라고 말했다. 이어 “AI 팩토리로 생산라인을 지능화하는 것과 함께, 로봇 자체에 인공지능을 심는 임바디드 AI 전략을 통해 품질과 안전, 생산성을 동시에 끌어올리겠다”며 “M.AX 얼라이언스를 중심으로 기업·연구기관과 계속 소통해, 현장에서 체감할 수 있는 AI 로봇 생태계를 단계적으로 만들어가겠다”고 밝혔다.