코로나19가 앞당긴 마스크의 진화

지난 7월 국내 모기업이 의료진에게 보건마스크가 아닌 ‘공기청정 기능을 탑재한 전자식 마스크’를 기부해 세간의 관심을 받았다.

호흡감지센서와 연동해 팬의 속도를 조절할 수 있고 호흡도 편하다. 필터 교체시기까지 스마트폰 알람으로 알려주는 기능을 갖췄기 때문이다.

이외에도, 청각장애인을 위한 입이 보이는 투명마스크, 귀의 통증을 줄이는 마스크 등 약자를 배려하고, 장시간 마스크 착용에 따른 불편함을 해소하려는 요구에 맞춘 새로운 마스크 제품들이 출현하고 있다.

특허청에 따르면, 마스크 관련 특허출원은 2013년 68건에서 2019년 416건으로 연평균 40% 이상 증가했다.

코로나19의 대유행이 시작된 올해는 8월까지 1천129건이 출원돼 지난해 전체 출원 건의 2.7배를 넘어섰다. 이는 발암물질로 지정(2013년)한 미세먼지, 메르스(2015년)와 코로나19(올해)와 같은 호흡기 감염병 등으로부터 건강과 생명을 지키기 위해 마스크에 대한 수요와 관심이 늘어난데 따른 것으로 풀이된다.

출원인 관점에서 살펴보면, 외국 기업을 포함한 외국인의 출원은 정체된 반면, 국내 중소기업과 개인들을 중심으로 한 내국인의 출원은 지속 증가 추세다. 마스크 시장 확대에 따른 국내 기업의 시장 진출 확대, 마스크 생활화에 따른 불편함을 해소하기 위한 국민들의 다양한 아이디어들이 출원된 결과로 보인다.

간단해 보이는 마스크에도 풀어야 할 숙제가 많다. 답답함과 대화 곤란, 쓸림과 염증 등 피부 문제, 냄새를 호소하며 마스크 착용을 기피하고, 또 버려지는 일회용 마스크로 인한 환경문제도 우려된다. 이를 위해 다양한 기술이 출원되고 있다.

팬과 밸브, 스피커를 더해 호흡과 음성 전달을 쉽게 하거나, 피부에 닿는 부분을 인체공학적으로 설계해 편안함을 주고, 자연에서 스스로 분해되는 소재를 사용해 환경 문제를 방지하는 기술을 들 수 있다.

진단 키트를 품은 헬스 케어 마스크, IOT 기능의 스마트 마스크, 산소 발생 마스크, 반려동물 마스크처럼 부가 기능이 융합된 맞춤형 제품으로 진화하고 있고, 관련 출원이 꾸준히 많아지고 있는 추세다.

특허청 김영표 주거기반심사과장은 “코로나19를 계기로 마스크 시장이 지속적으로 성장할 것으로 전망한다.”면서, “국내 기업들이 국내·외 마스크 시장을 선점하기 위해서는 소비자의 니즈에 맞는 제품 개발과 함께 특허를 포함한 지식재산(IP) 포트폴리오를 구축해 나갈 필요가 있다”고 말했다.

한편, 그랜드 뷰 리서치에 따르면 일회용 마스크 시장은 올해 1분기 기준, 749억 달러(약 88조 4천억 원)로, 오는 2027년까지 연평균 53% 성장을 점쳤다.